La cirugía es el método más empleado para aquellos tumores pequeños y localizados en un lugar concreto. Para que sea completamente eficaz se precisa extirpar parte del tejido que rodea el tumor para asegurar así que todas las células cancerosas han sido extirpadas.

La cirugía es la forma más antigua de tratamiento del cáncer. Cerca del 60% de los pacientes de cáncer se someterán a cirugía, ya sea por sí misma o en combinación con otras terapias.

Existen diferentes tipos de cirugías.

La cirugía preventiva se usa para evitar que el cáncer ocurra. Muchos cánceres de colon pueden evitarse extirpando los pólipos precancerosos antes de que se vuelvan malignos. Una mujer con un alto riesgo de cáncer de mama puede decidir que le extirpen sus senos en vez de preocuparse con contraer cáncer de mama en el futuro.

La cirugía curativa implica simplemente la extracción de un tumor canceroso. Da mejores resultados en cánceres localizados que aún no se han propagado a otras partes del cuerpo y a menudo es seguida por radioterapia o quimioterapia para asegurarse de que todas las células cancerosas han sido extirpadas.

La cirugía de apoyo se emplea para ayudar a otros tratamientos anticancerosos. Por ejemplo, para suministrar la quimioterapia algunas veces se necesita que un dispositivo (de conexión) sea implantado bajo la piel.

La cirugía de reconstrucción devuelve el cuerpo a su apariencia o funcionamiento normal o casi normal después de un tratamiento anticanceroso. La forma más común de este tipo de cirugía es la reconstitución de una mama después de una mastectomía. La reconstitución facial y los implantes testiculares son también ejemplos de cirugía reconstituyente.

La cirugía paliativa se usa sólo para aliviar el dolor, incapacidades u otras complicaciones que vienen con los cánceres avanzados. Puede mejorar la calidad de vida pero no es una cura o tratamiento anticanceroso.